Случайный попутчик - Страница 187

187

И Тень научилась – когда Император засыпал, она бесшумно выскальзывала из ниши и садилась на мягкий ковровый пол слева от двери опочивальни. Слева, потому что, заметила она, большинство людей, входя в помещения и осматриваясь, сначала поворачивают голову направо, открывая левую сторону шеи, ту, из которой с особенной силой хлещет горячая кровь, кровь вскрытых кровяных жил.

Беспокойные тени почему-то особенно часто приходили к Императору на рассветах. Тень подползала к изголовью ложа, раскидывала, как крылья, руки над головой Императора, и он безмятежно спал. А она улыбалась.

Заступая на пост на закате Светила, еще до возвращения Императора в опочивальню, утром она покидала нишу после его ухода, отдыхала в общем для всех дворцовых рабынь подвальном зале, а после уходила в темноватый внутренний дворик дворца на тренировку. Шесть по пять бросков ножа каждой рукой в мокрую глиняную голову-мишень. Шея – глаз – висок – глаз – шея – висок. Пять по пять приседаний с коротким толстым бревном в руках. Шесть подсечек каждой ногой твердого бревна. Три по пять подбрасываний вверх этого бревна – ей нужны сильные руки, плечи и ноги. Десять ударов каждой рукой по гладкому, как шея, торцу бревна. Десять молниеносных выпадов ножом кадык.

Монотонность тренировок не утомляла ее дух – она обдумывала услышанные в спальном зале разговоры других рабынь. За прошедшие годы она много узнала об устройстве дворца – непростом четырехэтажном здании с запутанными коридорами и подвалами, построенном века назад прежними Императорами на крутом насыпном холме – высоко над столичным городом. Еще она многое узнала о дворцовом этикете, правилах для кухонных рабынь и прислуги, о случавшихся во дворце событиях. И еще больше – историй о Судьбах рабынь, разнообразных и неповторяющихся, как короткие, очень короткие и длинные цветные нити из которых были сотканы ковры в опочивальне Императора. Рассматривая изнанку этих ковров во время уборки опочивальни, Тень заметила, что красота их рисунков и яркая пестрота всегда оборачивается большим числом маленьких и больших узелков, шероховатостью и грубостью обратной стороны красоты. Это наблюдение взволновало и растревожило Тень своим скрытым смыслом, но она не могла понять – каким.

Кто-то – Тень не знала, кто это – конечно, следил за ней, за правильным исполнением ее работы, но кто бы он ни был, этот господин, он никогда не говорил с ней. И вообще, она снова разучилась разговаривать вслух, и, может быть, это помогло, продлило ей жизнь: она прошла испытание – не так давно, около года назад, однажды поздним вечером зайдя в опочивальню и заперев дверь изнутри, Император неожиданно подошел к дверцам ее ниши, замаскированным под запертые резные дверцы одежного шкафа.

– Тень, выйди на свет, – негромко произнес он. Впервые за годы он обратился к ней. Он знал ее прозвище!…

Испуганно затрепетало ее сердце, налились тяжестью ноги, но она немедленно распахнула бесшумно раскрывшиеся узкие дверцы и вышагнула в опочивальню из своей ниши. От неожиданности и волнения – молча, не приветствуя Императора долженствующими торжественными словами, она опустилась к его ногам и замерла. – Встань! – Она поднялась, выпрямилась, смотря в пол. Стояла недвижимо, как-то чувствуя, что Император разглядывает ее лицо, ее одежду, ее восемь любимых ножей в кожаных ножнах на груди и боках, два кинжала на бедрах, длинный стилет на левом рукаве.

– Выведи меня из дворца,- тихо приказал Император. Она поклонилась и вернулась в свою нишу. Нажала на потайные запоры, с усилием толкнула боковую стену ниши, за которой была узкая каменная лестница, круто ведущая вниз. Сразу повеяло прохладной сыростью подвала дворца. Она обнажила длинный стилет, в другую руку взяла маленький холодный светильник, и начала быстрый шелестящий спуск по лестнице, слыша за собой уверенные шаги Императора. Он не умел ходить тихо, ему и не надо было это уметь – он Император!

Спуск был длинный и пологий, он заканчивался небольшой площадкой у подножья лестницы. Тут же, справа, в стене подвала была дверь, запертая засовом. Тень бесшумно сняла засов, распахнула толстую створку двери, и на нее и на Императора дохнуло живым едким запахом конюшни и нежным приятным – запахом сена: они оказались в большом высоком помещении, тесно заполненном штабелями мешков с зерном и целой горой умятого сухого сена, – в слепом конце фуражного склада хозяйственных конюшен дворца.

Император сделал Тени останавливающий жест. А сам далеко вперед протиснулся между стеной склада и штабелями мешков, выглянул из-за них и внимательно осмотрелся. Тень помнила – справа от ворот фуражного склада находится маленькая отдельная конюшня гонцов, в трех ее стойлах – всегда наготове оседланные, свежие, самые быстрые лошади. Специальный человек, которого, если он окажется в конюшне, когда в нее войдет Император, надо будет убить, меняет лошадей каждый день.

На обратном пути Император шел первым. Не оглядываясь. Не опасаясь ее ножей. Высокий, с гордо поднятой головой, сильный и широкоплечий, с не защищенной спиной и шеей. Значит, поняла Тень, сейчас, оставив ее в живых и повернувшись к ней незащищенными спиной и шеей, он полностью доверился ей. Как сын-чуг, не доверяющий никому, кроме родителей, он доверился ей, как своей матери. И она испытала новое для нее, огромное теплое чувство – не рабской благодарности и не только признательности верного слуги своему хозяину за доверие. Она почувствовала прилив любви к Императору, большой теплой волны, в которой смешались и благодарность и тревога за него и горячая готовность умереть вместо него. Это была любовь матери.

187